Ninjas in Pyjamas er endelig tilbage på sporet. De vandt den lukkede kvalifikation til PGL Astana 2025, som er den bedste begivenhed, de kunne kvalificere sig til for at komme tilbage i topniveauet af Counter-Strike. Dette er en kæmpe sejr for holdet, især efter at have startet året med en helt ny opstilling og nul Valve-ranglistepoint.

NIP måtte starte fra bunden. De gik igennem den åbne kvalifikation, en af fire, og vandt den. Det alene er imponerende, men derefter vandt de også hele den lukkede kvalifikation og slog stærkere modstandere. De fulgte ikke den populære metode med at købe en allerede rangeret opstilling — i stedet tog de den hårde vej. De byggede et nyt hold fra bunden og begyndte selv at klatre op.

At klatre op ad rangstigen uden genveje

Da de ikke havde nogen rangering eller invitationer, forsøgte NIP at komme ind i begivenheder som CCT ved at bruge stand-ins som Audric "JACKZ" Jug for at få wildcard-pladser. Men disse tricks virkede aldrig, da holdet ikke var i stand til at nå hovedscenen i CCT-begivenhederne. For det meste måtte de bare kæmpe sig igennem åbne kvalifikationer igen og igen.

De forsøgte dette for PGL Bucharest, BLAST Rising og andre. Nogle gange nåede de til lukkede kvalifikationer, men aldrig til hovedbegivenheden. Indtil nu.

Nu skal NIP spille på LAN ved PGL Astana 2025, en af de største turneringer i sæsonen. Denne begivenhed er deres bedste chance for at få mange Valve-ranglistepoint og endelig modtage invitationer til fremtidige begivenheder.

Den lange vej gennem kvalifikationerne

NIP nåede til den lukkede fase ved at vinde den europæiske åbne kvalifikation #4. Det var ikke en nem vej — de havde allerede fejlet i de første tre kvalifikationer og var ved at løbe tør for chancer. Men i den fjerde klarede de det endelig, selvom de ikke skulle møde nogen bemærkelsesværdige hold undervejs.

Derefter kom den lukkede kvalifikation, hvor NIP så meget mere selvsikre ud. De tabte ikke et eneste map før finalen. På deres vej slog de Passion UA, JANO og fnatic to gange, og derefter B8 — en solid opstilling af tier-2 europæiske hold.

Finalen var noget særligt. De spillede mod Metizport, et hold der havde en række tidligere NIP-spillere — Hampus "hampus" Poser, Adam "adamb" Ångström, Isak "isak" Fahlén, Nicolas "Plopski" Gonzalez og træner Ahmed "abdi" Abdi. Det var en fuld best-of-five serie, og det gik hele vejen. Til sidst kom NIP ud på toppen, vandt 3:2 og sikrede deres plads ved PGL Astana 2025. 

Hvorfor PGL Astana 2025 er den perfekte begivenhed

Der er mange grunde til, at dette er den bedste turnering for NIP lige nu:

• $1.250.000 præmiepulje. Selv holdet, der slutter sidst, får $12.500. Det er meget værdi for et hold under genopbygning.
• Bare at kvalificere sig gav NIP et boost på ~80 pladser i Valve-ranglisten. Fra bunden rykkede de op til omkring 70. pladsen i verden. Det åbner døre til nogle lukkede kvalifikationer.
• Hvis de klarer sig godt ved hovedbegivenheden, kan de rykke endnu højere op. Hver sejr tæller for ekstra præmiepenge og ekstra point.

Færre store hold = flere chancer

Vitality og MOUZ, to af de stærkeste hold i verden, springer denne begivenhed over. Det er gode nyheder for hold som NIP. Ja, Spirit og NAVI vil være der, men med tabet af Vitality og MOUZ er turneringsplanen mindre fyldt.

Desuden er NIP's nuværende opstilling bedre end deres rangering viser. De er måske det lavest seedede hold ved begivenheden, men de er stærkere på papiret end hold som BIG, M80 og MIBR. De kan endda give paiN eller FURIA en reel udfordring. Og hvis de møder HOTU eller ODDIK, bør NIP være den klare favorit. Det betyder, at NIP sandsynligvis vil vinde mindst en eller to kampe. Disse sejre vil skubbe deres rangering højere op og give dem en bedre placering i scenen.

Modstandere kan være distraherede

En anden ting, der hjælper NIP: nogle hold er måske ikke helt fokuserede. Fem hold vil spille både PGL Astana og IEM Dallas, som starter blot en dag efter Astana-finalen:

• Aurora
• G2
• FURIA
• GamerLegion
• The MongolZ

Hvis disse hold når semifinalerne i Astana, misser de starten af IEM Dallas. Så de vil enten være distraherede ved at forsøge at håndtere begge begivenheder eller måske endda spille dårligere for at afslutte tidligt. Det giver NIP en fordel. De fokuserer kun på denne ene turnering og kan gå all-in for at få det bedst mulige resultat.

ESL har officielt adresseret rejsekonflikten mellem PGL Astana 2025 og IEM Dallas 2025. Oprindeligt var holdene ikke forventet at spille begge begivenheder på grund af stramme tidsplaner, men efter at holdene foreslog detaljerede rejseplaner, gik ESL med til at tillade det. Dog, hvis holdene når Top 4 i Astana, vil de ankomme til Dallas kun timer før deres første kamp den 19. maj. ESL vil bøde disse hold $4.000 og trække 5% af præmiepenge for at misse mediedage. Forsinkelser kan stadig føre til tab, da holdene skal være klar 50 minutter før deres kamp starter.

NIP's store chance for et comeback

Denne turnering er alt for NIP. Hvis de performer godt, vil de hoppe op i ranglisten og få invitationer til flere lukkede kvalifikationer og endda direkte invitationer. Disse ranglistepoint varer i seks måneder, og en stærk præstation kan være nok til at stabilisere holdets position på tier-1 scenen. Forvent, at NIP forbereder sig hårdere end nogensinde og giver alt ved PGL Astana 2025. Dette er deres chance for at bevise, at de stadig hører til i toppen.