Hasta hace poco, el gaming en América Latina era un lujo costoso al que solo un pequeño porcentaje de la población de este continente podía acceder. Claro, no era tan malo como en algunos países postsoviéticos a finales de los 90 y principios de los 2000, cuando el concepto mismo de videojuegos era algo nuevo y extraño, pero había ciertas limitaciones causadas por la situación financiera de los habitantes de estos países.

Las consolas como PlayStation, Xbox o incluso dispositivos portátiles como PSP y Nintendo tenían precios que las hacían inalcanzables para la mayoría de las familias. Incluso una PC común, capaz de ejecutar juegos AAA populares y no necesariamente modernos, requería una inversión que no todos podían permitirse, especialmente aquellos que vivían de cheque en cheque.

Durante un tiempo, los juegos siguieron siendo una actividad para la clase "media" y "alta". Y si alguien quería probar suerte en diferentes juegos, lo hacía a través de cibercafés, visitando a propietarios de dispositivos de juego, y además, se difundía la piratería de juegos.

Pero todo cambió con el desarrollo y la popularización de los smartphones.

El smartphone: el boleto al mundo de los juegos 

De repente, un dispositivo que ya era necesario para mantenerse en contacto y trabajar, se convirtió también en una herramienta que abrió masivamente las puertas a los habitantes de los países sudamericanos al mundo de los videojuegos.

No era necesario comprar una consola por un precio de $400. No se necesitaba una tarjeta gráfica de $250 u otros componentes para la computadora. Y, por supuesto, gracias a que la gran mayoría de los juegos en smartphones son gratuitos, tampoco había necesidad de comprar los propios juegos, como ocurre en otras plataformas de juego.

Bastaba con tener un smartphone, incluso uno económico, que cada vez más personas poseían, y ya se tenía acceso conveniente a una variedad de juegos. Y teniendo en cuenta que en Sudamérica la expansión del internet móvil superó a la infraestructura tradicional, esto cambió radicalmente las reglas del juego.

El cambio comenzó cuando los smartphones se convirtieron en un fenómeno masivo, cuando incluso las familias no tan acomodadas podían permitírselos. El mercado no solo estaba dominado por los modelos insignia, sino también por los Android más económicos, que a menudo venían con tarifas prepagadas o paquetes familiares.

Este cambio es difícil de sobreestimar. Un adolescente en una zona rural de Colombia o un estudiante en las afueras de São Paulo podía jugar el mismo juego que alguien en Nueva York o Tokio. Sin equipos adicionales, sin suscripciones, lo único necesario era un teléfono y acceso a internet móvil. Los juegos móviles abrieron las puertas a un mundo que para muchos estaba limitado. Y no se trata solo de detalles técnicos, sino de un cambio social.

Simplicidad, accesibilidad y ruptura de viejas barreras

La efectividad del gaming móvil no solo residía en su accesibilidad, sino también en la facilidad de entrada. No era necesario leer manuales o aprender controles complejos, ya que el uso de un smartphone es algo muy intuitivo para las personas modernas, incluidos los niños. La dificultad podría surgir más en personas de generaciones mayores, pero no siempre.

Al igual que en otros continentes, en los países se hicieron populares diferentes tipos y géneros de juegos: desde simples clics hasta avanzados shooters en equipo. Muchos desarrolladores incluso lanzan versiones "ligeras" de juegos, que tienen mejor rendimiento y son menos exigentes con los dispositivos. Juegos como PUBG Mobile, Call of Duty: Mobile, Fortnite, Free Fire, Mobile Legends, se pueden ejecutar incluso en smartphones económicos, y por eso han inundado masivamente los dispositivos y la atención de niños y adolescentes en toda América Latina.

Se puede destacar a la empresa Garena, que apostó significativamente por este continente con su juego Free Fire, que ahora domina el ciberdeporte móvil en Brasil y más allá. No fue un éxito casual, fue toda una estrategia. El juego tenía un tamaño pequeño, funcionaba bien en smartphones simples y rápidamente se integró en comunidades donde los gadgets caros son una rareza.

Los juegos móviles en los países de América del Sur no solo aumentaron el número de jugadores, sino que cambiaron por completo la cultura del gaming. En Brasil, Argentina, Perú, las disciplinas de ciberdeporte móvil ya se toman tan en serio como las de PC o consola en otras partes del mundo. Equipos profesionales, patrocinadores, estadios llenos, todo está ahí.

El aspecto social también se volvió importante en cuanto al impacto de los videojuegos en el desarrollo de la industria en la región. Among Us, Mobile Legends, League of Legends: Wild Rift y otros se convirtieron en una forma de mantenerse conectado durante la pandemia de COVID-19. Quizás el mayor impacto sociocultural de los juegos móviles lo recibieron las comunidades cerradas y las áreas rurales, ya que permitió a los jóvenes descubrir una nueva forma de entretenimiento y una ventana a un mundo más amplio.

La trampa de la monetización en juegos gratuitos

Sin embargo, la accesibilidad no es lo mismo que la equidad o la nobleza. Muchos juegos móviles utilizan el modelo Free-to-Play con publicidad agresiva y monetización: lootboxes, límites de energía, skins premium y otros artículos que se pueden comprar.

Los juegos supuestamente gratuitos siempre han vivido, viven y vivirán de diversas microtransacciones, ya que a menudo su característica principal es que si un jugador quiere ser mejor que los demás, debe pagar por tales mejoras.

En países y localidades con un nivel de ingresos promedio bajo, esto puede causar presión financiera y psicológica, obligando a gastar dinero real en recursos virtuales. Esto es bastante común entre los adolescentes que no tienen su propio dinero. Y esto, a su vez, puede causar gastos innecesarios en las cuentas de los padres o, en el peor de los casos, robos domésticos.

Y a pesar de que los smartphones han abierto las puertas a los juegos, la propia plataforma de la industria a veces solo refuerza cierta desigualdad digital. El enfoque Pay-to-Win no solo es molesto, es un regreso a las mismas barreras que el gaming móvil debía romper. Si siempre gana quien tiene dinero, la desigualdad se traslada directamente al juego.

La industria local: ambiciones y desafíos

Aunque América del Sur cuenta con millones de jugadores móviles, el desarrollo de la industria local no siempre sigue el ritmo de este crecimiento. La mayoría de los juegos móviles populares aún provienen de Asia, Europa o Estados Unidos. Y los estudios que operan en la región a menudo enfrentan problemas de financiamiento, escalabilidad o incluso simplemente visibilidad en el mercado.

Sin embargo, los estudios independientes brasileños están creando juegos que resuenan con la cultura local. Los desarrolladores argentinos experimentan con proyectos móviles llenos de representantes de los pueblos de América Latina, humor regional, jerga y temas cercanos a los gamers locales. Pero para una verdadera inclusión, se necesitan más inversiones en la infraestructura local, y no solo oficinas de editores globales.

Mirando al futuro: el gaming como fenómeno cultural

Los smartphones han transformado los juegos de un ecosistema cerrado a un entorno abierto. América del Sur no solo ha aprovechado este cambio, sino que se ha convertido en uno de los centros del gaming móvil en el mundo. Y no se trata solo de la cantidad de juegos, sino también de voces locales, monetización ética y la confianza de que la accesibilidad no desaparece después del botón "Descargar".

Por supuesto, el gaming móvil no ha reemplazado a las consolas o PCs, pero ha sido una etapa intermedia que ha permitido a millones probar un entretenimiento interesante mientras la situación económica de los países y regiones específicas de América Latina se estabiliza, para que las personas puedan permitirse con más frecuencia nuevos dispositivos de gaming que desarrollen su experiencia de juego y su visión del mundo.