Den kendte vært og interviewer James Banks delte sine tanker om at arbejde ved IEM Katowice, hans støtte til Ukraine og tilstanden af britisk e-sport. I samtalen med Bo3.gg talte han om vigtigheden af at opbygge en følelsesmæssig forbindelse med spillerne, hans drøm om en dag at blive scenevært ved events som Katowice og Köln, samt de udfordringer, hold og spillere står overfor i moderne CS2. Banks talte også om sine venner, der kæmper ved frontlinjerne i Ukraine, og hvordan han fortsætter med at støtte landet under krigen.

Lad os starte med at diskutere din støtte til Ukraine. Du har udtrykt det åbent på sociale medier, men mange mener, at sport bør holde sig ude af politik. Hvad er din holdning til dette?

Jeg mener, det er et personligt valg, om nogen vil tale om det eller ej. Jeg har russiske venner, som m0nesy, der ikke støtter krigen, men han behøver ikke at udtale sig offentligt om det. For mig, som én der bor i Ukraine og ser virkeligheden af situationen, er det klart, at Rusland er en terrorstat. Men jeg vil også sige, at ikke alle russere er dårlige. At generalisere sådan spreder kun mere had og ondskab.

Folk ønsker muligvis ikke politik i e-sport, fordi de vil fokusere på spillets nydelse, og det er deres valg. Men for mig har Ukraine været mit hjem siden 2019, og jeg vil altid støtte det. Jeg vil ikke være vred på nogen, der ikke deler mit synspunkt, men det ville være fantastisk, hvis flere mennesker, især spillere og fremtrædende figurer, talte op. Alligevel har alle deres eget perspektiv, og vi kan ikke tvinge nogen til at udtale sig.

Hvordan er livet for dig i Ukraine nu? Er der nogle igangværende problemer, som problemer med elektricitet?

Over vinteren sidste år og hen mod sommeren havde vi mange problemer. Jeg plejede at vågne op klokken 5:00 for at streame i 3-4 timer før strømmen gik. Jeg måtte arbejde omkring strømskemaet. Nogle mennesker spurgte, hvorfor jeg blev, men jeg nægtede at forlade mit hjem.

Da krigen begyndte, rejste jeg, fordi det var farligt. Jeg kunne nemt forlade med mit britiske pas, men min kone og jeg flyttede senere til Uzhhorod. Det er et mere sikkert område, der ikke er blevet ramt af bomber, selvom vi stadig oplever strømafbrydelser. Jeg valgte at blive, fordi jeg ikke vil drives væk af frygt.

Jeg er meget heldig, fordi jeg kan forlade, jeg kan komme til events, og jeg bor på et sikkert sted. Men der er masser af mennesker, der ikke er så sikre. Min kones familie mistede deres hjem i Kherson, og de har intet nu, du ved, som de har brugt hele deres liv på at arbejde for det.

Du nævnte, at du nemt kan krydse grænsen med dit britiske pas. Har du haft nogle interessante oplevelser ved grænsen?

Første gang jeg krydsede, tog de mit ukrainske ID, fordi jeg ikke havde været i landet et stykke tid, og de troede, det kunne være falsk. Jeg skulle have et nyt. Nogle grænsemedarbejdere kender os på grund af NAVI, mens andre spørger, hvorfor jeg stadig bor i Ukraine.

Det er vanskeligt for os. Min kone, som er ukrainsk, kan bo i Europa, men jeg kan ikke på grund af Brexit. Storbritannien har også meget strenge dokumentationsregler, hvilket gør det vanskeligt for hende at flytte dertil på trods af vores ægteskab. Vi måtte vælge mellem at blive i Ukraine eller flytte til steder som Serbien, men vi bosatte os i Ukraine. Selve grænseprocessen er ikke så slem, selvom det kan tage et par timer.

Du er aktiv på sociale medier om at støtte Ukraine, men hvordan støtter du ellers landet under krigen?

På min stream skaber jeg opmærksomhed og donerer alle indtægter—abonnementer, donationer, cheers—til forskellige ukrainske velgørenhedsorganisationer. Nogle gange går det til børns sager, andre gange til hæren eller venner ved frontlinjen. Jeg uddanner også mit internationale publikum, inklusive dem fra lande som Kina, hvor folk er distanceret fra krigen og måske ikke forstår den fuldt ud. Jeg deler mine oplevelser og perspektiver, men forsøger aldrig at tvinge nogen til at være enige med mig. Mit mål er at hjælpe andre med at se situationen fra en anden vinkel.

Du har nævnt at donere til velgørenhed. Har du venner eller bekendte, der i øjeblikket er ved frontlinjerne?

Ja, to mennesker, vi har hjulpet, kommer til at tænke på. Den ene er en fyr, jeg kendte fra et fitnesscenter i Kyiv. Han er nu ved frontlinjerne, selvom han heldigvis stadig er i live. Han sender billeder og beskeder, når han har brug for hjælp. En anden er Lucky Cryak, en tidligere spiller fra det ukrainske hold IKLA. Jeg mødte ham, da han var en sjov, glad ung fyr. Nu kæmper han i krigen, hvilket er surrealistisk.

Jeg har også en ven fra London, der kom til Ukraine for at hjælpe, ikke som soldat, men ved at transportere forsyninger og tilbyde medicinsk hjælp. Så også min kones søsters mand var ved frontlinjen. Så det er skræmmende, når man ser det hele, og man ser, hvor virkeligt det hele er. Men der er mange mennesker, der gør et fantastisk arbejde for os for at holde os sikre og fortsætte kampen.

Det er skørt, hvor meget folk fra udlandet hjælper Ukraine, ikke?

Ærligt talt, jeg vidste det ikke før omkring et år efter krigen startede. Vi gik til Kyiv, og jeg kiggede rundt, som: "Der er flere udlændinge her nu end da jeg boede her." Det var skørt. De kommer fra hele verden og ønsker at hjælpe os. Jeg ville endda kalde dem lejesoldater på en måde. De støtter på måder, jeg ikke forventede, at folk ville.

Lad os skifte til din værtskarriere. Hvorfor bliver du ofte inviteret til at være vært for turneringer? Efter din mening, hvad gør dig til noget særligt?

Jeg ved ikke. Jeg tror måske, det er på grund af min passion og min dedikation. Jeg ser aldrig mig selv som den bedste interviewer eller den bedste vært, men jeg har meget kærlighed til spillet. Fansene og spillerne kan mærke det. Jeg har gode relationer med mange spillere. Jeg har set mange af dem vokse op og føler, at jeg kan tale med dem på en god måde.

Jeg har haft beskeder fra nogen som Karrigan efter et svært taberinterview. Han takkede mig for at gøre det lettere for ham i det hårde øjeblik, med tårer i øjnene. Det fik mig til at føle mig godt—at kunne oversætte selv en svær oplevelse til et kamera. Det er det samme med positive øjeblikke.

Jeg husker, da G2 vandt i Dallas. Der var så mange historier, og jeg filmede med dem bagefter. Fordi jeg har en forbindelse med spillerne, fik vi høre en side, der normalt ikke ville komme frem. Måske er det derfor, folk nyder det, og hvorfor jeg bliver hyret.

Du nævnte, at du ikke betragter dig selv som den bedste interviewer. Hvad ville du sige er dit største talent?

Jeg tror, mit største talent er sandsynligvis min forståelse af spillerne og hvordan de føler i nøglemomenter. Jeg tror, min styrke er at kunne forbinde med den følelsesmæssige side af tingene.

Ved dette event har publikum været ret humørsyge. Nogle hold, som NAVI, får enorm support, mens andre, som Spirit, bliver buet. Hvordan håndterer du som vært disse humørsving fra publikum?

Jeg tror, du skal spille med publikum, ikke? Der vil altid være nogle buh. I Polen vil de heppe på et hold som NAVI og bue ad et hold som Spirit. Undskyld, jeg er lidt syg. Du har altid partiske publikum.

I Rio, for eksempel, havde FURIA super support. Uanset hvem de spillede mod, blev de buet ad som sindssyge. Nogle gange hepper jeg endda på det andet hold og siger, "Nej, nej, det er ikke fair." Nogle buh er venlige, men andre kan være mørke og aggressive.

Du laver det bare lidt om til en joke for at prøve at lette stemningen, og hvis det er et virkelig godt heppende publikum med masser af energi, prøver du at opsuge den energi og give det tilbage til dem.

Synes du, Spirit fortjener de buh, de får?

Jeg synes ikke, Spirit fortjener de buh. De er et meget godt hold med gode spillere. Men da de er et russisk hold, går det ikke godt i Polen. Men de kunne godt klare sig godt i Kasakhstan.

Det afhænger af, hvor du går hen. I Rio, for eksempel, fik FURIA massive heppende, men NAVI fik også en vis respekt, selvom de ikke spillede godt. Der var den hændelse, hvor s1mple tweetede om folk, der svor ad ham og gav ham fingeren, men til sidst viste publikum ham stadig respekt. Det er sådan, det skal være. Hvert publikum er anderledes, og det er altid skørt.

Vi er nu ved IEM Katowice. Hvad betyder Katowice's arv for dig?

Åh, mand, arven og historien om Katowice er uden sammenligning. Köln og Katowice har så meget historie, fordi de har været rundt så længe. Hver spiller drømmer om at vinde en af disse trofæer. Den store er altid nummer et på grund af titlen Valve har givet den.

Men Katowice og Köln har deres egen prestige. Bare se på apEX fra Vitality. Han har aldrig vundet Katowice, og han jagter stadig den drøm. Nu er han i det store finale med en chance for at vinde det.

Du kan se tilbage og se, hvem der vandt det for 10 år siden—hvem vandt i 1.6, i CS:GO, og nu i CS2. Den historie gør det mere interessant for fans. Derfor bringer disse events altid det bedste frem i spillerne, publikum og atmosfæren.

Jeg forstår, hvad det betyder for fans, men hvordan har denne turnering påvirket dig personligt?

Åh, jeg føler, at jeg nu har arbejdet ved tre Katowices. Første gang jeg fik lov til at gøre det, var det som et stort bifald til mig selv. Jeg fik endelig chancen for at være her. Det er et øjeblik, hvor du kan sige, "Jeg har gjort det."

Jeg har dog stadig ikke nået mit mål. Jeg vil en dag være scenevært, måske når OJ går på pension. Ikke bare lave interviews—jeg vil være på den scene, hyppe arenaen op. Det og Köln er stadig mål for mig.

Men jeg elsker energien, passionen og følelsen ved dette event. Nogle fans har fortalt mig, "Dette er mit første event nogensinde, og jeg valgte Katowice." Jeg siger til dem, "Du valgte et godt et." Hvis du vælger dit første event, er Katowice, en major, eller Köln vejen at gå. Det er vindere. Hvis nogen derhjemme undrer sig over, hvilket event de skal deltage i først, ville jeg fortælle dem at gå til en af dem.

Hvilken Katowice-sejr husker du mest? Nyder du virkelig dette event?

Den, jeg husker mest, var da NAVI vandt, men der var ingen publikum på grund af COVID. Det var skørt. Jeg var i arenaen, og der var ingen jubel—kun personale. Det var mig, pressefolk, kommentatorer som dig, og ESL-medarbejdere. Vi var dem, der heppede på NAVI. Det var så mærkeligt, fordi du forventer trofæløftet og en kæmpe jubel, men i stedet var der bare klapsalver. Jeg husker det, fordi det var som intet, jeg nogensinde havde oplevet—mere som et studieevent.

Tror du, spillerne fandt det kedeligt uden et publikum?

For nogle spillere hjælper publikum, men for et hold som NAVI tror jeg ikke, det betyder så meget. Når de først er i serveren og forbundet, forsvinder alt andet. Men at løfte trofæet uden et publikum—ja, det er lidt mere trist.

Hvilken opstilling i Katowice-historien betragter du som den mest legendariske?

Wow, det er en svær en. Jeg tror, det må være fnatics opstilling. Selvom nogle spillere ændrede sig, forblev kernen den samme. De har vundet Katowice flest gange. De er organisationen med flest sejre her. Spillere som KRIMZ har været en del af den rejse og opnået utrolige ting gennem deres karrierer. Så ja, fnatic er den.

Lad os tale om den britiske e-sportscene. Det ser ud til næsten at være forsvundet. Hvad sker der?

Jeg ville ønske, jeg vidste det. Jeg er langt fra den britiske scene nu. Jeg ved bare, at vi har brug for spillere til at komme sammen, tro på sig selv og presse igennem, selv uden en organisation. De bliver nødt til at stole på passion og færdigheder for at bevise sig selv. Lige nu har vi ikke meget—bare EPIC.LAN. Vi har ingen store hold eller organisationer. Forhåbentlig vil nogen træde op og ændre det.

Endpoint har for nylig sat deres opstilling i bero. ITB er væk. Har britisk e-sport overhovedet en fremtid i de kommende år?

Det har det, men det bliver nødt til at vokse nedefra og op. Spillere kan blive nødt til at spille med lille eller ingen løn, drevet udelukkende af passion. Det er svært, fordi det er dyrt at bo i Storbritannien. Mange spillere kan være nødt til at jonglere med universitet eller andre forpligtelser. Vi har bare brug for, at den næste generation af spillere kommer sammen og får det til at ske.

Tror du, at Valves nye VRS-rangsystem er en stor faktor?

VRS-systemet er en faktor, men det er ikke hele årsagen. Omkostningerne, manglen på muligheder og begrænset sponsorinteresse spiller også en rolle. Sponsorer foretrækker måske andre regioner med bedre muligheder. Det er svært, mand.

Okay, lad os tale om din interviewkarriere. Hvem er din yndlingsspiller at interviewe?

Sandsynligvis Karrigan eller Aleksib. De er begge ledere og giver gode indsigter. De ved, hvordan man laver interviews og giver meget at arbejde med. Hver gang jeg interviewer dem, siger de ting, der vækker flere spørgsmål. De er som mestre i interviews selv.

Hvordan håndterer du spillere, der er lukkede og ikke vil tale?

Du er bare nødt til at respektere det. Jeg kan stille spørgsmålene, men det er deres valg, hvordan de svarer. Magixx har givet mig svar med et ord mange gange. ropz har før sagt "ingen kommentar" til mig. Du er bare nødt til at gå videre, stille det næste spørgsmål og prøve at lette dem op. Jeg har ingen kontrol over det.

Hvem har givet dig det mest uventede eller indsigtsfulde svar?

Det mest uventede var Magixx. Han sagde engang, "Vi bliver fucking ødelagt," og jeg tænkte, "Hvad fanden?" En anden gang gav ropz mig en "ingen kommentar" om hans præstation, hvilket overraskede mig, fordi han normalt giver gode svar. Hvad angår det mest indsigtsfulde, sandsynligvis B1ad3. Han er meget analytisk og går i detaljer, hvis du stiller de rigtige spørgsmål. Det samme gælder for chopper fra Spirit. De kan give meget værdifuld indsigt, selvom det nogle gange er tricky for producenter på grund af tidsbegrænsninger.

Foretrækker du at interviewe trænere som B1ad3 eller spillere som chopper?

Spillere, hvis de kan give indsigtsfulde svar, er normalt bedre for fansene. Personligt ville jeg elske at sidde og lave et langt interview med B1ad3, men fans vil se spillere, fordi de er favoritterne.

Du deltager i mange events. Hvordan håndterer du overload og burnout?

Jeg er heldig. Jeg bliver ikke udbrændt, fordi min kone er med mig ved næsten hvert event. Hun hjælper mig med daglige ting og gør mit liv lettere. Jeg er aldrig alene. I fortiden, når du gjorde back-to-back events alene, ville du prøve at balancere fitnesscenter, arbejde og forberedelser, og der var bare ikke nok timer i døgnet. Nogle gange ville du have en 12–13 timers dag med flere best-of-three kampe, så prøve at sove og gøre det hele igen. Det var næsten umuligt. Nu, med hendes støtte, kan jeg klare det.

Har du nogensinde følt, at du havde brug for en pause?

Ikke rigtigt. Der er som regel et hul mellem turneringer. Jeg kunne gøre en eller to i træk, så tage hjem i en uge eller to. For eksempel gør jeg Katowice nu, jeg gjorde BLAST før dette, og bagefter har jeg flere ugers hvile. Det hjælper meget.

Lad os tale om NAVI vs. Spirit matchup. Hvad mener du om denne rivalisering?

NAVI vs. Spirit kampe er altid fucking smertefulde for mit hjerte. Jeg vil have NAVI til at vinde, men Spirit gør det som regel. Gruppespillet de lige spillede var utroligt. Det viste en ny side af NAVI. Spirit, på den anden side, ser ikke så stærke ud her, som de gjorde ved Major eller BLAST tidligere i år. På scenen plejer Spirit at klare sig bedre. Men hvis NAVI kan opretholde deres nuværende niveau, tror jeg, de kan vinde 2-1 og møde Vitality i den store finale. Jeg vil bede for, at NAVI vinder, men det bliver svært, uanset hvem de møder.

Hvordan vurderer du holdenes nuværende form?

Spirit var de stærkeste, men de har vist, at de stadig har problemer. Selv mod Virtus.pro med en stand-in kæmpede de på det andet kort. Train var fantastisk, men Ancient var svært. Jeg vil sige, at NAVI, Spirit og Vitality er de tre bedste lige nu. Men afstanden mellem holdene er meget mindre, så nogen kunne overhale dem.

Hvem tror du vil dominere i 2025?

Jeg ville elske, at NAVI dominerer, men Vitality ser meget stærke ud lige nu med ropz. Hvis de får mere tid til at gelere, er det skræmmende for andre hold at have ZywOo, ropz og flameZ i bedre positioner. Vitality, NAVI og Spirit er alle i toppen lige nu.