Renomowany gospodarz i dziennikarz James Banks podzielił się swoimi przemyśleniami na temat pracy podczas IEM Katowice, swojego wsparcia dla Ukrainy oraz na temat stanu brytyjskiego e-sportu. W rozmowie z Bo3.gg mówił o znaczeniu budowania emocjonalnego połączenia z graczami, swoim marzeniu, by pewnego dnia zostać prowadzącym na scenie podczas takich wydarzeń jak Katowice i Kolonia, oraz wyzwaniach, z którymi mierzą się drużyny i gracze we współczesnym CS2. Banks opowiedział także o swoich przyjaciołach walczących na froncie w Ukrainie oraz o tym, jak kontynuuje wspieranie kraju podczas wojny.

Zacznijmy od omówienia twojego wsparcia dla Ukrainy. Wyraziłeś je otwarcie w mediach społecznościowych, ale wielu uważa, że sport powinien trzymać się z dala od polityki. Jaka jest twoja opinia na ten temat?

Uważam, że to osobisty wybór, czy ktoś chce o tym mówić, czy nie. Mam rosyjskich przyjaciół, którzy nie popierają wojny, ale nie muszą tego publicznie oświadczać. Dla mnie, jako osoby mieszkającej w Ukrainie i widzącej rzeczywistość sytuacji, jest jasne, że Rosja jest państwem terrorystycznym. Niemniej jednak, nie wszyscy Rosjanie są źli. Generalizowanie w ten sposób tylko rozprzestrzenia nienawiść i zło.

Ludzie mogą nie chcieć polityki w e-sporcie, ponieważ chcą skupić się na przyjemności z gry, i to jest ich wybór. Ale dla mnie Ukraina jest moim domem od 2019 roku i zawsze będę ją wspierać. Nie będę zły na kogoś, kto nie podziela mojego punktu widzenia, ale byłoby świetnie, gdyby więcej osób, zwłaszcza gracze i znane postacie, zabierało głos. Nadal jednak każdy ma swoją własną perspektywę i nie możemy nikogo zmuszać do mówienia.

Jak wygląda teraz twoje życie w Ukrainie? Czy są jakieś bieżące problemy, jak problemy z elektrycznością?

Zimą ubiegłego roku i na początku lata mieliśmy dużo problemów. Budziłem się o 5:00 rano, aby streamować przez 3–4 godziny zanim wyłączano prąd. Musiałem dostosowywać się do harmonogramu zasilania. Niektórzy pytali, dlaczego zostałem, ale odmówiłem opuszczenia mojego domu.

Kiedy rozpoczęła się wojna, wyjechałem, bo było niebezpiecznie. Łatwo mogłem wyjechać z moim brytyjskim paszportem, ale potem z żoną przeprowadziliśmy się do Użhorodu. To bezpieczniejsza okolica, która nie była bombardowana, choć nadal doświadczamy przerw w dostawie prądu. Wybrałem pozostanie, bo nie chcę być wypędzany przez strach.

Mam dużo szczęścia, bo mogę wyjechać, mogę uczestniczyć w wydarzeniach i mieszkam w bezpiecznym miejscu. Ale jest mnóstwo ludzi, którzy nie są tak bezpieczni. Rodzina mojej żony straciła dom w Chersoniu i teraz nie mają nic; przez całe życie pracowali na to.

Wspomniałeś, że możesz łatwo przekroczyć granicę z brytyjskim paszportem. Czy miałeś jakieś ciekawe doświadczenia na granicy?

Za pierwszym razem, kiedy przekraczałem granicę, zabrano mi ukraiński dowód, ponieważ nie byłem w kraju od jakiegoś czasu, i pomyśleli, że może być fałszywy. Musiałem wyrobić nowy. Niektórzy strażnicy graniczni nas rozpoznają z powodu NAVI, inni pytają, dlaczego wciąż mieszkam w Ukrainie.

Dla nas to trudne. Moja żona, będąca Ukrainką, może mieszkać w Europie, ale ja nie mogę z powodu Brexitu. Wielka Brytania ma również bardzo surowe zasady dotyczące dokumentacji, co utrudnia jej przeprowadzkę tam mimo naszego małżeństwa. Musieliśmy wybierać między pozostaniem w Ukrainie a przeprowadzką do takich miejsc jak Serbia, ale osiedliliśmy się w Ukrainie. Sam proces na granicy nie jest zbyt zły, choć może trwać kilka godzin.

Jesteś aktywny w mediach społecznościowych, wspierając Ukrainę, ale w jaki jeszcze sposób wspierasz kraj podczas wojny?

Na moim streamie podnoszę świadomość i przekazuję wszystkie dochody—suby, donacje, cheering—na różne ukraińskie organizacje charytatywne. Czasem na rzecz dzieci, czasem dla armii lub przyjaciół na pierwszej linii frontu. Edukuję także moją międzynarodową widownię, w tym tych z krajów takich jak Chiny, gdzie ludzie są daleko od wojny i mogą jej nie rozumieć w pełni. Dzielę się swoimi doświadczeniami i perspektywami, ale nigdy nie staram się nikogo zmuszać do zgadzania się ze mną. Moim celem jest pomóc innym zobaczyć sytuację z innej perspektywy.

Wspomniałeś o przekazywaniu darowizn. Czy masz przyjaciół lub znajomych, którzy obecnie są na froncie?

Tak, są dwie osoby, które nam pomogliśmy. Jeden to facet, którego znałem z siłowni w Kijowie. Teraz jest na pierwszej linii, choć na szczęście wciąż żyje. Przesyła zdjęcia i wiadomości, kiedy potrzebuje pomocy. Drugi to Lucky_Cryak, były gracz ukraińskiej drużyny IKLA. Spotkałem go, gdy był zabawnym, szczęśliwym młodym chłopakiem. Teraz walczy na wojnie, co jest surrealistyczne.

Mam też przyjaciela z Londynu, który przyjechał do Ukrainy, aby pomóc, nie jako żołnierz, ale poprzez transportowanie zaopatrzenia i oferowanie pomocy medycznej. Mąż siostry mojej żony również był na froncie. Więc to przerażające, kiedy widzisz to wszystko i zdajesz sobie sprawę, jak realne to jest. Ale jest wiele osób, które odwalają kawał dobrej roboty, abyśmy mogli być bezpieczni i walczyć dalej.

To szalone, jak wiele osób z zagranicy pomaga Ukrainie, prawda?

Szczerze, nie wiedziałem o tym, aż około rok po rozpoczęciu wojny. Pojechaliśmy do Kijowa, a ja patrzyłem wokół, mówiąc: „Jest tu teraz więcej obcokrajowców niż kiedy tu mieszkałem." To było szalone. Przybywają z całego świata, chcąc nam pomóc. Nazwałbym ich nawet najemnikami w pewnym sensie. Wspierają nas w sposób, jakiego się nie spodziewałem.

Przejdźmy do twojej kariery jako prowadzącego. Dlaczego jesteś często zapraszany do prowadzenia turniejów? Co według ciebie sprawia, że się wyróżniasz?

Nie wiem. Myślę, że może to moja pasja i poświęcenie. Nigdy nie uważam się za najlepszego dziennikarza czy prowadzącego, ale mam dużo miłości do tej gry. Fani i gracze to czują. Mam świetne relacje z wieloma graczami. Widziałem wielu z nich dorastających i czuję, że mogę z nimi dobrze rozmawiać.

Otrzymałem wiadomości od kogoś, jak Karrigan po trudnym wywiadzie po przegranej. Podziękował mi za to, że uczyniłem to dla niego łatwiejszym w tym trudnym momencie, z łzami w oczach. To sprawiło, że poczułem się dobrze—zdolność do przekazywania nawet trudnych doświadczeń przed kamerą. To samo jest z pozytywnymi momentami.

Pamiętam, kiedy G2 wygrał w Dallas. Było tak wiele wątków, a ja nagrywałem z nimi później. Dzięki mojej więzi z graczami mogliśmy usłyszeć stronę, która zwykle nie wychodzi na światło. Może to dlatego ludziom się to podoba i dlatego mnie zatrudniają.

Wspomniałeś, że nie uważasz się za najlepszego dziennikarza. Co byś powiedział, że jest twoim największym talentem?

Myślę, że moim największym talentem jest prawdopodobnie zrozumienie, jak czują się gracze w kluczowych momentach. Uważam, że moją siłą jest umiejętność połączenia się z emocjonalną stroną rzeczy.

Na tym wydarzeniu publiczność była dość kapryśna. Niektóre drużyny, jak NAVI, otrzymują ogromne wsparcie, ale inne, jak Spirit, są wygwizdywane. Jak, jako prowadzący, radzisz sobie z tymi zmianami nastrojów wśród publiczności?

Myślę, że musisz po prostu zagrać z tłumem, prawda? Zawsze będą jakieś gwizdy. W Polsce będą kibicować drużynom jak NAVI i wygwizdywać drużyny jak Spirit. Przepraszam, jestem trochę przeziębiony. Zawsze są stronnicze tłumy.

W Rio, na przykład, FURIA miała ogromne wsparcie. Komukolwiek grali przeciwko, dostawali potężne gwizdy. Czasem nawet dopinguje się drugą drużynę i mówi: „Nie, nie, nie, to niesprawiedliwe”. Niektóre gwizdy są przyjazne, ale inne mogą być ciemne i agresywne.

Musisz to przekształcić w żart, by uczynić rzeczy lżejszymi, a jeśli to tłum bardzo dobrze dopingujący i pełen energii, starasz się wchłonąć tę energię i oddać ją z powrotem.

Czy uważasz, że Spirit zasługują na gwizdy, które dostają?

Nie sądzę, żeby Spirit zasługiwało na gwizdy. To bardzo dobra drużyna z świetnymi graczami. Ale ponieważ są rosyjskim zespołem, nie będzie to dobrze przyjęte w Polsce. Jednak mogą się świetnie spisać w Kazachstanie.

To zależy od miejsca. W Rio, na przykład, FURIA dostała ogromne owacje, ale NAVI otrzymało też trochę szacunku, nawet jeśli nie zagrali dobrze. Był incydent, gdy s1mple napisał na Twitterze o ludziach, którzy go obrażali i wystawiali środkowy palec, ale na koniec tłum nadal okazał mu szacunek. Tak to właśnie powinno być. Każdy tłum jest inny i to zawsze szaleństwo.

Jesteśmy teraz na IEM Katowice. Co dla ciebie oznacza dziedzictwo Katowic?

Och, stary, dziedzictwo i historia Katowic są niezrównane. Kolonia i Katowice mają tyle historii, bo są z nami od dawna. Każdy gracz marzy o wygraniu jednego z tych trofeów. Major zawsze jest numerem jeden, ze względu na tytuł, jaki przyznaje mu Valve.

Ale Katowice i Kolonia mają swoją własną prestiż. Spójrz na apEX z Vitality. Nigdy nie wygrał Katowic, a wciąż goni to marzenie. Teraz jest w wielkim finale, mając szansę na wygraną.

Można spojrzeć wstecz i zobaczyć, kto wygrał to 10 lat temu—kto wygrał w 1.6, w CS:GO, a teraz w CS2. Ta historia sprawia, że jest to bardziej interesujący dla fanów. Dlatego te wydarzenia zawsze wydobywają z graczy, tłumu i atmosfery to, co najlepsze.

Rozumiem, co to znaczy dla fanów, ale jak ten turniej wpłynął na ciebie osobiście?

Och, czuję, że teraz pracowałem na trzech Katowicach. Za pierwszym razem, gdy tam byłem, było to jak wielkie aplauz dla mnie samego. Wreszcie miałem szansę tu być. To moment, w którym można powiedzieć: „Zrobiłem to”.

Nadal jednak nie osiągnąłem swojego celu. Chcę pewnego dnia być prowadzącym na scenie, może gdy OJ przejdzie na emeryturę. Nie tylko robić wywiady—chcę być na tej scenie, pobudzać arenę. To i Kolonia są nadal moimi celami.

Kocham energię, pasję i atmosferę tego wydarzenia. Niektórzy fani powiedzieli mi: „To moje pierwsze wydarzenie, a wybrałem Katowice”. Mówię im: „Dokonaliście dobrego wyboru”. Jeśli wybierasz swoje pierwsze wydarzenie, Katowice, major lub Kolonia to właściwa droga. To są wygrani. Gdyby ktokolwiek w domu zastanawiał się, na które wydarzenie iść najpierw, powiedziałbym, żeby wybrał jedno z nich.

Które zwycięstwo w Katowicach pamiętasz najbardziej? Czy naprawdę lubisz to wydarzenie?

Najbardziej pamiętam, kiedy NAVI wygrało, ale nie było tłumu z powodu COVID. To było szalone. Byłem na arenie, a tam nie było żadnych okrzyków—tylko pracownicy. To było jak ja, prasa, komentatorzy tacy jak ty i pracownicy ESL. To my kibicowaliśmy NAVI. To było tak dziwne, bo oczekujesz podniesienia trofeum i ogromnego ryku, a zamiast tego były tylko brawa. Pamiętam to, bo było to jak nic, co kiedykolwiek doświadczyłem—bardziej jak wydarzenie studyjne.

Czy myślisz, że gracze uznali to za nudne bez tłumu?

Dla niektórych graczy tłum pomaga, ale dla drużyny jak NAVI, myślę, że to nie ma aż takiego znaczenia. Kiedy są w serwerze i połączeni, wszystko inne znika. Ale podniesienie trofeum bez tłumu—tak, to smutniejsze.

Który skład w historii Katowic uważasz za najbardziej legendarny?

Wow, to trudne pytanie. Myślę, że muszę powiedzieć o składach fnatic. Nawet jeśli niektórzy gracze się zmienili, rdzeń pozostał. Wygrali Katowice najwięcej razy. Są organizacją z największą liczbą zwycięstw tutaj. Gracze tacy jak KRIMZ byli częścią tej podróży i osiągnęli niesamowite rzeczy przez całe swoje kariery. Więc tak, fnatic to ta drużyna.

Porozmawiajmy o brytyjskiej scenie e-sportowej. Wydaje się, że prawie zniknęła. Co się dzieje?

Chciałbym wiedzieć. Jestem daleko od brytyjskiej sceny teraz. Wiem tylko, że potrzebujemy, aby gracze się zebrali, uwierzyli w siebie i przeszli, nawet bez organizacji. Będą musieli polegać na pasji i umiejętnościach, żeby się wykazać. Na razie nie mamy wiele—tylko EPIC.LAN. Nie mamy żadnych dużych drużyn ani organizacji. Mam nadzieję, że ktoś się tego podejmie i to zmieni.

Endpoint niedawno zawiesił swój skład. ITB znikło. Czy brytyjski e-sport ma w ogóle przyszłość w najbliższych latach?

Ma, ale będzie musiał rosnąć od podstaw. Gracze mogą musieć grać z małymi lub bez wynagrodzenia, kierowani tylko pasją. To trudne, bo życie w Wielkiej Brytanii jest drogie. Wielu graczy może musieć żonglować studiami lub innymi obowiązkami. Po prostu potrzebujemy, aby następne pokolenie graczy się zjednoczyło i sprawiło, że to się stanie.

Czy uważasz, że nowy system rankingowy VRS Valve jest dużym czynnikiem?

System VRS jest jednym z czynników, ale to nie cała przyczyna. Koszty, brak możliwości i ograniczone zainteresowanie sponsorów także odgrywają rolę. Sponsorzy mogą woleć inne regiony z lepszymi opcjami. To trudne, człowieku.

Okej, porozmawiajmy o twojej karierze dziennikarskiej. Kto jest twoim ulubionym graczem do przeprowadzenia wywiadu?

Prawdopodobnie Karrigan lub Aleksib. Obaj są liderami i dają świetne wglądy. Wiedzą, jak prowadzić wywiady i dostarczają dużo materiału do rozpracowania. Zawsze, gdy ich interviewuję, mówią rzeczy, które wywołują więcej pytań. Sami są jak mistrzowie wywiadów.

Jak radzisz sobie z graczami, którzy są zamknięci i nie chcą rozmawiać?

Musisz to po prostu uszanować. Mogę zadawać pytania, ale to ich wybór, jak odpowiedzą. Magixx dał mi wiele razy odpowiedzi składające się z jednego słowa. ropz powiedział mi kiedyś „bez komentarza”. Musisz po prostu przejść do następnego pytania i starać się ich rozluźnić. Nie mam nad tym kontroli.

Kto dał ci najbardziej niespodziewaną lub wnikliwą odpowiedź?

Najbardziej niespodziewana była od Magixx. Raz powiedział: „Zostaniemy po prostu roz***ani”, a ja byłem jak „Co do...? Drugi raz, kiedy ropz dał mi „bez komentarza” na temat swojej wydajności, co mnie zaskoczyło, ponieważ zwykle daje świetne odpowiedzi. A jeśli chodzi o najbardziej wnikliwą, prawdopodobnie B1ad3. Jest bardzo analityczny i szczegółowo omawia tematy, jeśli zadawać właściwe pytania. To samo dotyczy choppera ze Spirit. Mogą dawać wiele cennych informacji, choć czasem to jest problematyczne dla producentów z powodu ograniczeń czasowych.

Czy wolisz przeprowadzać wywiady z trenerami jak B1ad3, czy graczami jak chopper?

Gracze, jeśli mogą dać wnikliwe odpowiedzi, są zazwyczaj lepsi dla fanów. Osobiście, chciałbym przeprowadzić długi wywiad z B1ad3, ale fani chcą zobaczyć graczy, bo to oni są ich ulubieńcami.

Bierzesz udział w wielu wydarzeniach. Jak radzisz sobie z przeciążeniem i wypaleniem zawodowym?

Mam szczęście. Nie doświadczam wypalenia, ponieważ moja żona jest ze mną na prawie każdym wydarzeniu. Pomaga mi w codziennych sprawach i ułatwia mi życie. Nigdy nie jestem sam. Kiedyś, kiedy robiłeś wydarzenia jedno po drugim sam, próbowałeś zrównoważyć siłownię, pracę i przygotowanie, a nie było wystarczająco godzin w dobie. Czasami miałeś 12–13-godzinny dzień z wieloma meczami best-of-three, a potem próbowałeś spać i robić to wszystko od nowa. To było prawie niemożliwe. Teraz, dzięki jej wsparciu, mogę sobie z tym poradzić.

Czy kiedykolwiek czułeś, że potrzebujesz przerwy?

Nie do końca. Zazwyczaj jest przerwa między turniejami. Mogę zrobić jeden lub dwa z rzędu, potem wracam do domu na tydzień lub dwa. Na przykład teraz robię Katowice, wcześniej robiłem BLAST, a po tym będę miał kilka tygodni odpoczynku. To bardzo pomaga.

Porozmawiajmy o pojedynku NAVI kontra Spirit. Jakie są twoje myśli na temat tej rywalizacji?

Mecze NAVI kontra Spirit zawsze są dla mnie cholernie bolesne. Chcę, żeby NAVI wygrało, ale Spirit zazwyczaj to robi. Mecz grupowy, który właśnie rozegrali, był niesamowity. Pokazał nową stronę NAVI. Z drugiej strony, Spirit nie wygląda tu tak silnie, jak na Majorze czy BLAST wcześniej w tym roku. Na scenie Spirit zazwyczaj spisują się lepiej. Jeśli NAVI utrzyma swój obecny poziom, myślę, że mogą wygrać 2-1 i zmierzyć się z Vitality w wielkim finale. Będę modlił się o zwycięstwo NAVI, ale to będzie trudne, bez względu na to, kogo napotkają.

Jak oceniasz obecną formę drużyn?

Spirit byli najsilniejsi, ale pokazali, że nadal mają problemy. Nawet przeciwko Virtus.pro z rezerwowym mieli trudności na drugiej mapie. Train był świetny, ale Ancient już był trudny. Powiedziałbym, że NAVI, Spirit i Vitality to obecnie top trzy drużyny. Jednak różnica pomiędzy drużynami jest znacznie mniejsza, więc każdy mógłby je przeskoczyć.

Kto według ciebie zdominuje w 2025 roku?

Chciałbym, żeby NAVI dominowało, ale Vitality wygląda teraz bardzo silnie z ropz. Jeśli zyskają więcej czasu na zgranie się, posiadanie ZywOo, ropz i flameZ w lepszych pozycjach jest straszne dla innych drużyn. Vitality, NAVI i Spirit są obecnie na topie.