Dette interview blev lavet den 12. september 2024, aftenen før The International Main Event starter.

Hej, først og fremmest tillykke med turneringen indtil videre - en top 6 allerede, og en sejr i morgen vil garantere jer en top 3! Lad os starte med at tale om opbygningen til TI. Jeg fandt det ret sjovt, da vi vidste, at TI-invitationerne skulle annonceres (fordi der var andre events og regionale kvalifikationer på vej), at der var en bred vifte af tanker fra samfundet om, hvorvidt Team Liquid skulle få en. Alle følte, at mindst tre hold fortjente en invitation, men samfundet var ret splittet mellem tre, fire, fem eller seks. Følte du, at den var i hus?

Altså, for at være ærlig, troede jeg, vi ville blive inviteret med sikkerhed. Jeg troede, at mange folk lidt havde glemt den tidlige del af sæsonen, hvor vi sluttede som nr. 2 og 3 ved de første LANs. Naturligvis havde vi også nogle middelmådige resultater, men ved alle LANs placerede vi os meget godt. For mig har onlineturneringer langt mindre værdi - så jeg ville være ret overrasket, hvis vi ikke blev inviteret. Jeg var også lidt forvirret over, hvorfor folk var overraskede over, at vi blev inviteret, men så kiggede jeg også på statistikkerne, og det gav lidt mening, at vi sandsynligvis var den sjette plads. Personligt tog jeg en lille pause midt på året, så jeg havde et meget skævt syn, fordi jeg ikke rigtig var en del af de turneringer.

Lige efter invitationerne kommer ud, spiller I i Riyadh Masters, hvor I slår Spirit og Falcons i playoff-bracket og ender på andenpladsen; så formår I at vinde Elite League Season 2. Det var også din første LAN-sejr som en del af Team Liquid. Var det en lettelse, endelig at vinde et LAN efter al den tid?

Ja, min første sejr med Liquid var ESL One Tyskland, som var online (i 2020). Så en million andenpladser, og så min første LAN-sejr [... ved Elite League S2]. Det ville være superdejligt at vinde alle turneringer, men det var klart for os, at der manglede noget, og vi har altid forsøgt at rette op på tingene. Denne gang formåede vi at få tingene på plads, selvom vi stod over for 1win i finalen: de var i god form, og de er et af de sværere hold for os at slå. Det var en lettelse, og for mig og jeg tror også for de andre, betyder det ikke så meget, at dette var en tier 2-begivenhed - det var bare rart at komme forbi den hindring. 

Hvis jeg skulle vælge mellem at vinde en turnering og så være ret dårlig resten af året; eller hellere være i den position, vi er i, hvor vi er konsekvent gode - jeg ville vælge konsistens.

Hvad tror du skaber den konsistens? Er det et meget procesdrevet system, eller er det bare mange mennesker, der træder til på de rigtige tidspunkter for at udjævne tingene?

Vi har mange ressourcer til at udjævne tingene - vi har flere trænere, som hver kan fokusere på vores egne måder at få holdet til at føles som et hold. Det er muligt at vinde turneringer, hvis du har gode ideer og løber med dem, men vores konsistens kommer, tror jeg, også fordi vi har en tankegang for lang levetid. Vi holder også fast i vores principper, selv når de ikke virker. Vi undgår at arbejde os selv for hårdt ved at finde en god balance for, hvor meget arbejde vi bør lægge i ad gangen. Ligesom professionelle atleter fokuserer vi også på at toppe på det rigtige tidspunkt.

Noget, du berørte, var langtidsplanlægning - og det er interessant, at kernen i dit team Insania, Boxi, Micke er den mest erfarne konkurrencetrio nogensinde. Mere end nogen af TI3 Alliance eller TI7 Liquid-then-Nigma crew eller Yellow Submarine/Team Spirit. Da du kom til Liquid, havde de spillet omkring 500 kampe, nu er de over 1300 kampe sammen. Jeg er interesseret i, hvordan du opnåede tilliden fra den tæt sammensvejsede gruppe af spillere, og om du føler, at du fuldt ud er integreret med dem nu.

I starten var det interessant for mig. Jeg havde stoppet med at spille Dota som spiller og besluttede at tage en anden karrierevej. Jeg var klar til at komme videre fra Dota og stødte så bare ind i dette hold. Oprindeligt var det meget svært, fordi jeg var den nye fyr i en gruppe, der havde holdt sammen så længe. Over tid blev vi tættere, og jeg tror, en af mine styrker er at forstå, hvordan folk har det, og hvornår jeg skal hjælpe dem, når de ikke har det bedst. Meget af den tillid, jeg har fået fra dem, skyldes, at jeg konsekvent har været der for dem - den menneskelige aspekt betyder meget i vores team. Op- og nedturene gennem årene har skabt et bånd, og på dette tidspunkt har jeg været i teamet så længe, at da jeg tog en pause tidligere i år, skrev de til mig om, hvor meget de savnede mig! 

Det er som en vennegruppe, og på nogle måder bruger du så meget tid på at arbejde sammen, at de bliver dine nærmeste venner. Der er meget tid ved events: sene nætter, hvor man snakker om ting, eller deler værelser, eller den gang, hvor jeg måtte stå inde i Lima i 2023. Jeg tror, at den ærlighed, vi har med hinanden, resulterer i, at vi aktivt arbejder på problemer i stedet for bare at skubbe disse problemer til side eller erstatte spillere (som mange andre teams håndterer det). Dette betyder, at vi altid forsøger at skubbe hinanden fremad i stedet for at spille politik eller danne alliancer mod hinanden indenfor teamet.  

Vi er meget heldige at have et team af mennesker, som ikke kun er dygtige til spillet, men også følelsesmæssigt intelligente mennesker. Jeg holder dem i høj agtelse som menneskelige væsener.

På trods af den langvarige kerne har I også haft nogle kendte navne, der er kommet og gået gennem årene. Spillere som MATUMBAMAN, qojqvq, zai. Føler du tristhed, når de forlader, eller stoler du bare på scoutingprocessen og hvordan det vil påvirke holdets dybde? Hvem står for det meste af scoutingen for Liquid?

For det meste er det Blitz, men på det seneste har han givet mig mere ansvar til også at deltage i det, nu hvor han ved, at han kan stole på min dømmekraft. Selvfølgelig er det trist, når nogen går - de er nogle store navne i Dota, og vi har lært meget af dem, mens de har været en del af teamet. Når det er sagt, føler jeg mig altid tryg ved, at vi kan få det til at fungere, når vi får nye spillere. Det er spændende, at vi er i stand til at lære ting til nye spillere på vores team, da vi langsomt bliver veteraner.

En af de store samtalepunkter ved The International er Europas dominans (både Vest- og Østeuropa). Hvis Team Spirit vinder mod Xtreme Gaming, ville det være 7 europæiske hold i top 8. Hvad tror du forårsagede dette, og kan vi komme os fra det?

En stor årsag er døden af de nordamerikanske og kinesiske servere [på det højeste niveau]. Kinesiske spillere spiller alle på SEA, nordamerikanske spillere spiller alle på Europa - faktisk spiller endda nogle sydamerikanske spillere på Europa. I Amerika er det også leveomkostningerne og e-sportsboblen, med omkostningsbesparelse. Sydamerika har stadig en vis sundhed og talent. Det er ret trist, for at være ærlig, fordi jeg synes, den kinesiske region virkelig kæmpede, og så kom Ame og Faith_bian tilbage og genoplivede scenen - men ja, det er trist at se de store regioner kæmpe, og alle vil flytte til Europa for at være med de bedste. 

For at være den bedste af de bedste skal du træne med de bedste. Så alle bliver langsomt tvunget til kun at spille i Europa, og det vil kun gøre problemet værre. Jeg ved virkelig ikke, hvad løsningen ville være, men jeg tror, det er en form for symptom på, at scenen bare ikke er så stor, som den plejede at være. Jeg har talt med nogle kinesiske spillere og håber, der vil være flere hold. Jeg tror, Team Zero, for eksempel, var ret lovende, og jeg kunne godt lide, hvordan de spillede - det har været meget forfriskende at se.

Jeg tror også, vi har brug for flere turneringer i Kina, siden COVID har der kun været én turnering der, og den var lige efter Riyadh, og den overlappede med andre events. 

Måske en tilbagevenden til noget som G-1 Champions League, hvor du har mange kinesiske teams og nogle få internationale holds deltagelse?

Jeg er enig, og så meget som spillerne hadede DPC, var det fantastisk til at bringe nyt talent ind. Siden DPC blev aflyst, ser tingene fine ud for nu, men om nogle år vil der slet ikke være nye spillere. 

Dette års The International er en af de korteste, både i antal kampe og varighed. I spiller kun mod 3 hold i gruppespillet, og så er I dybest set i starten af en stor Double Elimination bracket. Hvad er dine tanker om dette sammenlignet med tidligere?

Jeg savner de store grupper. Det sjove er, at den første TI, jeg deltog i, var i Singapore, hvor vi spillede et rekordstort antal kampe ved TI. Vi kom ind via Last Chance Qualifier, så grupper, så startede vi i Upper Bracket men røg straks ned i Lower Bracket og havde et langt løb til Lower Bracket Finals. Nu er vi 8-3 og kunne vinde TI med kun 7 flere kampe vundet, hvilket føles absurd. 

Der er også konceptet med en metagame, der udvikler sig under en længere turnering – noget, der kunne ske nu efter en kortere gruppespil. På trods af en nylig patch, tror du, vi har set det stabilisere sig, eller er der meget mere at udforske?

Jeg er sikker på, at der vil være flere helte, vi endnu ikke har set. Jeg kiggede på statistikkerne over, hvilke der klarede sig godt, og hvilke der ikke gjorde, og stikprøvestørrelsen er så lille, at vinderprocenten er meningsløs. Luna er et godt eksempel, alle synes, hun er god, men hun vandt mange kampe ved overraskelse, før folk indså, at hun var god, og hvordan man skulle håndtere hende. Så ja, statistikkerne er vildledende. 

Okay, sidste spørgsmål så. Hvis I antager, at I bakker jer selv op til at vinde to i træk for at komme i Grand Finals, hvem forestiller I, vil mødes i Lower Bracket finals - kæmper mod hinanden for at se, hvem der slutter sig til jer?

Falcons/BetBoom-serien er en meget vigtig serie. Hvis BetBoom vinder den, så tror jeg, det bliver dem mod Tundra i Lower Bracket Finals. Hvis Falcons vinder den, så er jeg ikke sikker på, om det bliver dem eller Gaimin, der møder Tundra i LB Finals.